La selección argentina de fútbol debutó en las eliminatorias sudamericanas para el Mundial del 2002 con una aplastante victoria sobre Chile (4-1) el miércoles 29, con un juego tan veloz como práctico y una deslumbrante faena de Juan 'Brujita' Verón, autor de dos goles, uno de tiro penal.

Los artilleros Gabriel Batistuta, de tiro libre, y Claudio 'Piojo' López, sobre la hora, redondearon la goleada, en tanto que Rodrigo Tello había establecido la igualdad temporaria, en un partido excitante por la movilidad, que hizo corear ruidosos 'olés' a unos 50.000 fanáticos en el Estadio Monumental de Buenos Aires.

Desde el inicio rondaba el gol en torno al arquero Marcelo Ramírez y tanto fue el cántaro a la fuente que al final se rompió a los 9 minutos, después de una infracción a Ortega a 25 metros. Verón y Batistuta se pararon frente al balón y fue el mortífero y combado zapatazo del cañonero de Fiorentina de Italia, por afuera de la poblada barrera, el que se metió junto al poste izquierdo del atribulado Ramírez.

Chile no dio señales de reaccionar y parecía conformarse con una derrota mínima, porque David Pizarro, el único creador capaz de alterar la aceitada rutina de los argentinos, se mantenía lejos de Iván Zamorano y Marcelo Salas, llaneros solitarios, apagados y sometidos al candado que les pusieron Mauricio Pochettino y Walter Samuel.

A la Argentina le sobraba aún el líbero Roberto Ayala, y también establecía superioridad numérica y técnica con los avances laterales de Javier Zanetti, otro dolor de cabeza para Tello y el desbordado Pablo Contreras, víctima propiciatoria de las incursiones argentinas por el flanco derecho de la ofensiva.

Pero Argentina perdía vitalidad y descendía el nivel de adrenalina, aunque no parecía el presagio de la efímera recuperación chilena. Otro tiro libre, por codazo de Ayala contra Salas, terminó en la red custodiada por Roberto Bonano, cuando a los 29 minutos Tello colocó un zurdazo letal, una pincelada maestra, en el único remate a la portería de toda la primera etapa lanzado por la escuadra visitante.

Unos 2.000 chilenos estallaron de alegría y también de sorpresa por el imprevisto empate en un gol, como un as extraído de la manga, un conejo de la galera que hizo flamear al menos por un rato las banderas rojas.

Cuatro minutos después, en otra ráfaga albiceleste, brotada de la reacción anímica al helado gol chileno, Verón conectó el último de varios disparos a quemarropa y con precisión quirúrgica, pero sin anestesia, lo anidó en un rincón, el izquierdo, justo el que defendía Ramírez.

La gente comenzó a saltar en las tribunas al compás de sus estribillos y a disfrutar una fiesta de fútbol, que sirvió otro plato a los 71, cuando Verón acertó un tiro penal con un derechazo junto al poste derecho, tras una dudosa falta de Tello a Ortega, quien exageró la caída e impresionó al árbitro ecuatoriano Byron Moreno.

El entrenador chileno Nelson Acosta ensayó las variantes del volante José Luis Sierra por Pizarro y Mauricio Aros por el desorientado Ormazábal, pero en vano, porque Chile no se despegaba de su conservador dibujo táctico, sin quemar las naves ni siquiera cuando el marcador parecía estabilizado en dos goles de diferencia, aumentada en el último suspiro por López.

-Equipos:

-ARGENTINA (4): Roberto Bonano - Mauricio Pochettino, Roberto Ayala, Walter Samuel - Javier Zanetti, Diego Simeone, Juan Sebastián Verón, Cristian González - Ariel Ortega (Roberto Sensini, 85), Gabriel Batistuta (Hernán Crespo, 89), Claudio López (Gustavo López, 89).

-DT: Marcelo Bielsa.

-CHILE: Marcelo Ramírez - Claudio Maldonado, Pedro Reyes, Javier Margas, Pablo Contreras - Patricio Ormazábal (Mauricio Aros, 83), Clarence Acuña, Rodrigo Tello, David Pizarro (José Luis Sierra, 70) - Marcelo Salas, Iván Zamorano.

-DT: Nelson Acosta.

-Estadio: Monumental (Buenos Aires).

-Arbitro: Byron Moreno (Ecuador).

-Espectadores: 50.000.

-Goles: Batistuta (9), Verón (33 y 71, el último de penal), Claudio López (88); Tello (29)

-Amonestados: Pochettino, Simeone.