El 4 de Mayo de 1927 se creó la Academina de Artes y Ciencias Cinematográficas. Poco tiempo después, su primer presidente Samuel B. Mayer, apoyado por  la Metro Goldwing Mayer, propusieron la creación de un premio anual que entregara una estatuilla a los personajes más destacados del mundo del cine. 

De esta manera, la primera entrega de los galardones se llevó a cabo el 16 de Mayo de 1929 en el Hotel Roosevelt de Hollywood. Al evento asistieron 250 personas y fue la única ceremonia en la historia de los premios que no se desarrollo en presencia de los medios. En ella se otorgaron quince estatuillas, de las cuales sólo una fue concedida a una mujer.

Para el otorgamiento de los premios se creo un comité que ideó un sistema de votación. Cada miembro de la Academia escogería una nominación dentro de la sección en la que se encontraba inscrito. Luego, otro comité contaría los votos y determinaría las nominaciones y finalmente un grupo más reducido designaría a los ganadores.

El proceso de nominaciones del Oscar ha tenido variantes hasta establecerse tal y como la conocemos hoy en día.  En los primeros años sólo se abarcaban las películas estrenadas en Los Ángeles en el periodos agosto a julio y fue recién a partir de 1934, se decidió que la selección fuese por años naturales.