Más de un siglo después los Juegos regresaron a Atenas, en el 2004. Durante diecisiete días la capital helena acogió los eventos deportivos más costosos de la historia. Más de once mil atletas representaron a 202 países.

El símbolo de estos Juegos fue la corona de laurel, en representación de la antigua Grecia en la primera cita olímpica. Atenea y Febo, dioses protectores de la ciudad, fueron las mascotas oficiales.

Atenas 2004 pasó a la historia como los Juegos de la consagración en el Olimpo del nadador estadounidense Michael Phelps y del atleta marroquí Hicham El Guerrouj. El primero logró ocho medallas, igualando así el récord hasta entonces en una misma cita olímpica. Sin embargo, no pudo batir el de su compatriota Mark Spitz y superar las siete medallas de oro logradas por éste en Múnich'72.

Por su parte, El Guerrouj hizo doblete en 1.500 y 5.000, algo que no pasaba desde hacía 80 años. El último en lograrlo había sido el legendario finlandés Paavo Nurmi, en 1924.

Otros hechos destacados fueron el doblete de Argentina en baloncesto y fútbol, el sorprendente éxito chileno en tenis masculino, con oro y bronce en individuales y título en dobles, y la habitual victoria de la piragüista alemana Birgit Fischer, acostumbrada al éxito, ya que desde la edición de 1980, siempre ha logrado ganar una prueba en todas los Juegos que ha participado. Excepto en 1984. No asistió a causa del boicot de su país a Los Ángeles.

Por ultimo, la gran decepción en Atenas fue la selección estadounidense de baloncesto, que sólo pudo hacerse con el bronce. Argentina acabó con el mito al derrotarle en las semifinales.