ENCUENTROS INOLVIDABLES EN LA HISTORIA DEL FÚTBOL PERUANO
Por: Christian Macavilca

El subcampeonato de Cristal en la Copa Libertadores de 1997

Desde 1981 pasaron muchísimos años para que el pueblo peruano vuelva a saborear otras grandes jornadas de triunfo. Más allá de la victoria ante Argentina en Lima y el empate en Buenos Aires durante las eliminatorias para el Mundial de México '86, que no nos permitió la clasificación, recién en 1997 el aficionado local revivió aquellos días de gloria. Sporting Cristal se presentaba en la Copa Libertadores con el equipo tricampeón (1994, 1995,1996), en el que destacaban Nolberto Solano, Julio César Balerio, Jorge Soto, Miguel Rebosio, Julio Rivera, Pedro Garay y el argentino Luis Alberto Bonnet, siempre bajo la batuta del uruguayo Sergio Markarián.

En la primera ronda, Cristal se enfrentó a Alianza Lima y a Gremio y Cruzeiro de Brasil, logrando su clasificación a la segunda fase tras ocupar el tercer lugar del Grupo 4. Ya en la segunda ronda le tocó enfrentar al Vélez Sarsfield del paraguayo José Luis Chilavert, y para sorpresa de muchos, los rimenses eliminaron a los argentinos. Tras empatar a cero en Lima, Cristal alcanzó la gloria luego de vencer en Liniers con un gol de Jorge Soto, quien una vez más le tapó la boca al soberbio Chilavert. Ese triunfo le permitió a Cristal ganarse el respeto a nivel internacional, y sobre todo sirvió para el equipo agarre confianza de cara a lo que faltaba por jugar en la Copa.

El rival en cuartos de final fue Bolívar, equipo que en Oruro venció a los rimenses por 2-1, mientras que en Lima, Cristal aplastó a su rival por 3-0, con goles de Solano, Soto y Amoako. El camino recorrido hacía pensar que Cristal era firme candidato al título, pero ante tenía que superar a un duro rival, el Racing de Avellaneda. Los argentinos ganaron en casa por 3-2, pero en Lima Cristal demostró su clase y goleó por 4-1 a los gauchos con dos goles de Bonnet, uno de Rivera y otro de Solano. Toda una hazaña, Cristal se convertía así en el segundo equipo peruano en alcanzar la final de la Copa Libertadores de América.

La gran final.

Todo estaba listo para la celebración. El partido de ida frente a Cruzeiro se jugó a estadio lleno, el Nacional lucía imponente, sin embargo, la hinchada no pudo celebrar porque los de Belo Horizonte se defendieron con las uñas e impidieron que logre siquiera un gol. Fue empate a cero.

El encuentro de vuelta se presentaba sumamente difícil. El estadio Mineirao de Belo Horizonte lucía imponente, con cerca de 100 mil almas. Pese a todo, Cristal fue un digno rival y punto estuvo de dar la sorpresa, pero lamentablemente terminó cayendo por 1-0. en la mente de los aficionados rimenses quedará grabado aquel instante en el cual Julinho se falló un gol de manera increíble. Aun así, Cristal cumplió una excelente campaña, recordada por muchos como el último gran logro de equipos peruanos a nivel internacional.

Desde aquellas fechas no hemos vuelto a gozar internacionalmente, sin embargo, no perdemos la esperanza de que algún día saboreemos otros momentos de gloria.

Fotos: Revistas Don Balón y ONCE