El reto de la Copa Libertadores
Por: Fernando Vega Jácome.

Los años maravillosos

La gloria estuvo cerca en dos años: En 1972 con Universitario de Deportes que era muy temido por los clubes campeones en su época de oro. Los cremas supieron hacerse respetar tanto en el "Centenario", el "Monumental" de River o el "Cilindro" de Avellaneda.

Luego Cristal en 1997 que supo silenciar el "José Amalfitani" de Buenos Aires, hacer llorar a la hinchada de la "Academia" Racing Club. Todo esto bajo la batuta del "Mago" Sergio Markarián y es el recuerdo más fresco.

1972: Tan cerca, tan lejos

Los merengues con nombres como los de el "Gato" Cuéllar, el "Granítico" Chumpitaz, el "Jet" Muñante o el "Trucha" Rojas se midieron en la gran final con el Independiente de Avellaneda, nada menos que el club que ha ganado más copas que nadie: siete en total.

En la fase de grupos, los cremas fueron los indiscutidos líderes por encima de Alianza, la "U" de Chile y Unión San Felipe.

Pero los mayores hitos aquel año los consiguió al eliminar a los poderosos uruguayos Peñarol y Nacional, cuadros rankeados a nivel mundial y que no pudieron vencer a los peruanos ni en su propia cancha. Todo esto en la fase semifinal, un sistema distinto al de ahora para acceder a la gran final.

Universitario lideró el siguiente grupo ante los charrúas y se metió en la historia, aunque no pudo dar el golpe definitivo. Los "Diablos Rojos" de Avellaneda fueron un escollo impasable.

La "U" empató a cero en Lima y cayó peleando 2-1 en Buenos Aires, nunca más la escuadra estudiantil pudo llegar hasta allí.

1997: La gran gesta celeste

En la peor época del fútbol peruano, es decir, desde los años 90's hasta la actualidad, sólo Sporting Cristal pudo hacer sonreír a los hinchas en la Copa Libertadores que se acostumbró a ser tan infeliz para nosotros como tantos otros torneos.

El cuadro cervecero conmovió a propios y extraños al instalarse en la finalísima de 1997, pero el "Mineirao" colmado de más de 70 mil espectadores que no cesaron de alentar al Cruzeiro terminó festejando en contraposición a las lágrimas del "garoto" Julinho, que jamás podrá sacarse de la cabeza al meta Dida.

A pesar que las cosas se mostraron difíciles desde el inicio -en la fase de grupos se encontraban los poderosos brasileños Gremio y Cruzeiro-, los celestes lograron quitarle el tercer cupo a Alianza Lima y a partir de ahí, en la siguiente fase, todo tomó ribetes épicos.

Al frente el Vélez Sarsfield de José Luis Chilavert fue la siguiente víctima, luego ni la altura boliviana pudo con el Cristal de roca que humilló al Bolívar y luego pasó por encima al Racing. En la retina quedan grabadas las jugadas de lujo de Julinho, el golazo del "Coyote" Rivera y la celebración del gol compartido entre Bonnet y Asteggiano.

Cristal creció a nivel de Sudamérica y estuvo tan cerca como lejos, tanto como las esperanzas de los hinchas peruanos que, en el peor momento, se dieron cuenta que no hay imposibles que silencien sus gargantas en las gradas.

El 0-0 en Lima y el revés en Brasil, 1-0 para Cruzeiro, terminó por sepultar las esperanzas de un país que quería tener a su primer campeón de América.

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