Nació en Lima el 24 de marzo de 1948. Es el quinto de seis hijos. En 1971 se graduó como sociólogo en la Pontificia Universidad Católica, ahí fue presidente del Centro Federado de la facultad de Ciencias Sociales y luego presidente de la Federación de Estudiantes.

Entre 1968 y 1974 fue miembro del Comité de la Dirección Regional y sectorial de la agrupación marxista Vanguardia Revolucionaria, grupo al que perteneció por muchos años, llegando a ser miembro de la dirección nacional entre 1974 y 1982 y secretario general entre 1982 y 1984.

Fue asesor de la Federación Nacional de Trabajadores Mineros Metalúrgicos del Perú (1973 y 1974), también lo fue de la Escuela Sindical del sindicato de Trabajadores Metalúrgicos de La Oroya. (1971 - 1973) y de la Federación de Pescadores del Perú (1974 - 1976). De 1978 a 1980 fue miembro del Comité Directivo Nacional del Frente Electoral de Izquierda Unidad Democrática Popular (IU).

De 1984 a 1988 fue secretario general del Partido Unificado Mariateguista (PUM), grupo al que se unió Vanguardia Revolucionaria en 1984. Dentro del PUM también llegó a ser secretario general (1992 - 1996), miembro de la dirección nacional hasta el 2002.

En 1980 inicia una larga y productiva carrera en el Congreso de República, fue electo diputado por IU hasta 1985, luego fue senador por IU en el periodo siguiente (1985 - 1990), reelecto por la misma agrupación en 1990 - 1992 y 1995 - 2000. En el 2001 fue elegido congresista por Unión por el Perú (UPP) hasta el 2006.

Durante su gestión parlamentaria enfocó su actividad en políticas de pacificación, narcotráfico y corrupción, así como en temas de derechos humanos y, especialmente, los referentes a las personas discapacitadas, dolencia que conoce bien pues sufre de polio desde que nació. Se ha distinguido por su actividad en tareas de fiscalización y de investigación, participó en distintas comisiones con estos fines. Siempre fue opositor al gobierno fujimorista.

De 2003 al 2005 perteneció al Comité Ejecutivo Nacional de la Secretaría de Relaciones Internacionales del Partido Democrático Descentralista. En octubre del 2005 esta agrupación cambió de nombre por el de Partido Socialista del cual es presidente y por el que postula a la Presidencia de la República.