Susana María del Carmen Villarán de la Puente nació en Lima el 16 de agosto de 1949. Está casada y tiene tres hijos. Realizó estudios de Educación Familiar, recibiéndose como maestra de secundaria en la materia, y llevó algunos cursos en el Centro de Estudios de la Realidad Nacional de Chile, durante el gobierno de Salvador Allende.

En ese país pensó estudiar Sociología en la Universidad Católica, pero el golpe militar del general Augusto Pinochet la obligó a retornar al Perú en setiembre de 1973. Ya en nuestras tierras, siguió la carrera de periodismo en la Escuela Superior de Periodismo Jaime Bausate y Meza, el cual no concluyó por razones laborales.

Entre 1983 y 1985, Villarán de la Puente fue miembro de la Secretaría Municipal de Asuntos Sociales, que concibió y puso en marcha el programa del Vaso de Leche durante el periodo del entonces alcalde de Lima, Alfonso Barrantes. Hasta 1989 fue miembro independiente de la Izquierda Unida.

Durante el gobierno de transición de Valentín Paniagua, en el año 2001, Susana Villarán fue nombrada ministra de la Mujer e integró el grupo de trabajo para la creación de la Comisión de la Verdad y Reconciliación, que investigó y recogió los testimonios de las víctimas de la violencia política en el Perú durante los últimos 20 años.

El 27 de marzo del 2002 fue elegida miembro de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH). Posteriormente ejerció la vicepresidencia de esa institución y fue su relatora en Guatemala, Colombia, República Dominicana y Nicaragua. También fue defensora de la Policía en el Ministerio del Interior ese mismo año.

Villarán es, desde octubre del 2005, presidenta del Partido por la Democracia Social, que en diciembre de ese año se unió con el Movimiento Humanista Peruano para formar la alianza Concertación Descentralista, que lanzó su candidatura a la Presidencia de la República.