San Francisco de Asís, quien fundó la orden franciscana, dio inicio a los nacimientos, específicamente cuando recorría los campos de Rieti en el invierno del año 1223 mientras buscaba a Dios. En la ermita de Greccio, una fuerza inspiradora lo impulsó, durante la celebración de la Natividad, a construir una especie de portal de madera y paja, trajo un buey y un asno invitando a su vez a los vecinos en los alrededores a reconstruir la escena del nacimiento de Jesús. La idea fue acogida y popularizada por todo el mundo reemplazando a las personas por figuras o muñecos de barro.

Por lo visto, en todos los hogares se empezó a armar nacimientos construidos rústicamente para darle más vida a la importante fecha de la navidad. Adicionalmente a esta versión, también se cree que el primer nacimiento se hizo en Italia (Nápoles) a fines del siglo XV a base de figuras de barro. Fue Carlos III quien ordenó la instauración de los "belenes" (nombrados en italiano) en todo el reino itálico y español. Los frailes en América practicaron y enseñaron las costumbres navideñas cristianas usándolas para evangelizar a los lugareños. En los templos habían belenes y se organizaron procesiones de navidad.

Sobre los tamaños de las figuras de las escenas recordatorias del nacimiento de Jesús pueden ser de diferentes tamaños, también se representa la búsqueda de la posada, la anunciación, la adoración y ofrendas al Niño, los Reyes Magos y la estrella de Belén, etc.
Armar el pesebre se ha convertido en una costumbre cultural, en algunas plazas grandes de nuestro país se presentan nacimientos en vivo con personas y animales reales, luces y un establo verdadero. Todas estas demostraciones nos hacen sentir más profundamente el espíritu de la navidad. No se olviden de darse un tiempito para armar su propio nacimiento en casa.